基督教在誕生之初並不具合法性，當時的信徒們只能秘密地在墓窟進行宗教禮儀活動，所以早期基督教繪畫藝術的主要表現形式為墓室壁畫。它們用筆粗糙，表達方式隨意，雖有情感流露，但整體水準遠低於同時期其它美術作品。從題材上來說，早期基督教繪畫藝術多以象徵的手法表現舊約故事，如以「好牧人」的形象比喻基督，以羊群的形象比喻信徒等等。

隨著基督教的合法化，中世紀的藝術總體上是屬於基督教的藝術，其平面化和象徵性的特點在拜占庭藝術中得到了很好的體現，以馬賽克鑲嵌畫為代表性表現形式（圖一）。

 

圖一_拜占庭藝術主要風格

相對於中世紀基督教藝術的程式化表現，文藝復興時期的畫家並不完全按照教會給定的模式來創作，而是在繪畫中展現自身的個性。

文藝復興早期，從喬托到馬薩喬，可以看出作品中對空間、透視、體積感的表現逐步深化，且能體現人的情感和敘事性，喚起觀者的共情。隨著基督教的興盛，相關繪畫的發展突飛猛進，波提切利的憂鬱律動、凡艾克兄弟的神秘深奧都是文藝復興早期至高繪畫成就的代表。

在文藝復興盛期，宗教繪畫的題材和風格呈現了百花齊放的態勢。其中，達．芬奇、拉斐爾、米開朗基羅與喬托同屬佛羅倫斯畫派，作為文藝復興三傑為人所熟知（圖二）。達．芬奇的《岩間聖母》充滿了暗示和象徵，神秘色彩濃厚；拉斐爾的《西斯廷聖母》風格優雅，構圖渾然天成、米開朗基羅的《創世紀》氣勢恢宏，力量感十足。杜勒、格呂內瓦爾德則為德國的巨擘，他們較注重細節刻畫，後者更是以殘酷和醜陋表現宗教的信仰。除此之外，威尼斯畫派尤以色彩見長，題材也更為世俗，多借宗教題材來表達現實生活，代表人物有提香等。

再看晚期，手法主義和自然主義興起。前者將繪畫視為審美表達的方式，啟發了後來的表現主義。後者以卡拉瓦喬和倫勃朗為代表，其作品中現實性和戲劇性相互交融（圖三），是後世現實主義的啟蒙。
 

圖二_左：達．芬奇《岩間聖母》、右：拉斐爾《西斯廷聖母》、下：米開朗基羅《創世紀》

19世紀仍有少量的宗教題材繪畫，但是相較於文藝復興時期的作品，這些畫作中體現了極為鮮明的個性化表達，展現藝術家自身的精神世界，而非宗教神聖性（圖四）。
 

圖三_卡拉瓦喬《聖馬太蒙召》                                                                   ▲圖四_米勒《晚鐘》