在經濟學，「契合度」（match quality）指所做工作與個人特質（含能力與性情）的吻合程度。西北大學經濟學家奧弗．馬拉姆德（Ofer Malamud）基於個人經歷，投入契合度的研究。他生於以色列，父親任職船運業，馬拉姆德九歲時隨家人搬到香港，上英語學校。按英國教育系統的規定，中學最後兩年需主修一門專業。「如果你申請英格蘭的大學，就必須選定你的主修。」馬拉姆德告訴我。他的父親是工程師，所以他覺得自己該讀工程。但最後一刻，他選擇不挑特定專業。「我決定申請美國的學校，因為我還不知道自己想做什麼。」他說。

馬拉姆德先試電腦科學，很快發現非己所愛。於是他多試幾個學科，再選定經濟學，之後又選了哲學。由於這段經歷，他很好奇進入專業的時機是如何影響職業選擇。1960年代初期，日後的諾貝爾經濟學獎得主狄奧多．舒爾茨（Theodore Schultz）認為，經濟學界充分呈現高等教育對人員工作效率的提升，卻沒探討教育如何允許個人把選擇專業的時間延後，藉此探索一己的興趣喜好，找出一己的合適方向。

馬拉姆德可無法為了研究進入專業的時機，隨機替別人指派人生路，但他發現英國學校系統可以用作實驗。在他研究的期間，英格蘭和威爾斯的學生必須在大學之前選主修，才能擠進校系的窄門，蘇格蘭的學生則不然，在大學的前兩年需要涉足不同領域，之後還能繼續東試西試。

在這三個地方，所有大學課程既提供特定領域的知識，也讓學生知道自己和這領域的契合度高低。如果學生早早選定專業，能獲取更多職場要的知識。如果學生多方嘗試較晚選定，他們會懷著較少特定專業進職場，卻更明白哪種工作符合自身能力和性情。馬拉姆德的疑問是：早選專業與晚選專業，何者通常更有利？

如果高等教育的益處只是傳授工作技巧，早早進入專業的學生比較不會在大學畢業後換跑道，投入與所學無關的領域。因為他們已經學習到特定職業的很多技能，轉換跑道的損失較大。然而如果大學的重要益處是協助了解契合度，則早早進入專業的學生該更會轉換跑道，因為他們沒時間多方嘗試，找出符合能力與興趣的一條路。

馬拉姆德研究數千名畢業學生的資料，發現英格蘭和威爾斯的大學畢業生更可能徹底轉換跑道，超過較晚選擇專業的蘇格蘭畢業生。雖然蘇格蘭畢業生的專業技能較少，起初薪資較低，但很快迎頭趕上。英格蘭和威爾斯的學生花更長時間投入專業，本應不願換領域，卻在大學後和求職後更常換領域。很多學生缺乏多方嘗試的機會，還不知道領域是否適合，就踏進專業的窄路。正因英格蘭和威爾斯的學生太早選擇專業，所以容易犯錯。馬拉姆德的結論是：「提升契合度的益處大於專業技能的不如。」了解事物沒有比了解自己重要。探索不是教育的奢侈奇想，而是核心益處。

對於確實轉換跑道的人來說，無論他們是較早或較晚進入專業，換跑道都是好主意。馬拉姆德說：「你的很多技能變得英雄無用武之地，這是個打擊，但你換跑道之後確實進步得更快。」無論轉換跑道的人當初是何時進入專業，他們從經驗中，變得更懂得這一條路是否符合自己。

邱吉爾有一句名言常獲引用：「決不放棄。決不，決不，決不。」但這句話的後半段總遭忽略：「除非是基於理智與信念。」美國勞動經濟學家奇拉博．傑克森（Kirabo Jackson）指出，連行政單位頭痛的「教師更動」也反映妥善轉換的價值。

教師換到新學校後，更能有效提升學生的表現，而這效應並無法以學校或學生本身素質更佳來解釋。他說：「教師通常是離開不適合自己的學校。教師更動也許其實讓教師配置更加理想。」轉換的人是家。這不僅打臉古諺反對放棄的觀念，也推翻現代心理學的認知。

職涯並非一場不能回頭的單向衝刺，而是一次次修正契合度的動態實驗。當我們勇敢走出不適合的框架，過往的經驗非但不會浪費，反而能轉化為加速成長的動力，成就真正的卓越。

本文出自：《跨能致勝》／采實文化出版社

《紐約時報》暢銷作家、環境科學和新聞學碩士，曾擔任《ProPublica》採訪記者和《運動畫刊》的資深寫手。著有暢銷書《運動基因：非凡競技能力背後的科學》，現住在華盛頓特區。