一般認為「自然」有兩方面含義：一是自然界、自然環境，二是事物順其本身的規律運行。
西方對自然的認識，追溯到亞里斯多德，他將自然概括為：1.生長；2.生物生長的種子；3.事物生長的動力；4.組成事物的原材料；5.事物的本質或形式；6.一般的本質或形式；7.自然萬物的動變淵源。可以總結出：生長不是揠苗助長，也不是無方向的盲目衝動，自然的生長是其本性的自我實現。中國的自然觀，以老子的道家為代表，一是「道法自然」，以自然為法，從自然中去尋找規律；二是「大美自然」，順應自然是一切美的源泉；三是「自然而然」。老子說：「夫莫之命而常自然」，意即一切事物並不受誰的命令或主宰，而是順其自然地發展。「自然界」和「自然而然」貫穿於中西方對於自然的理解中。
日本著名建築師隈研吾說：「建築應該是自然的一部分。」他早期在北京的作品「竹屋」（圖一），整體建築由竹子製作而成，是一個流動性的空間，室內外景觀相得益彰。自然的材料、形式、構造方式等，都在他的建築中有所呈現。
建造活動是人自古就有的能力，但過去我們常把建造活動看成是和自然的「對抗」，而在今天更多地將其看作是和自然的「對話」。一般來說，我們透過材料、形式和工藝，去實現人造物和自然界之間的交流。比如：採用自然形態的直接仿擬，提取和抽象自然環境的構成秩序、讓自然要素向建築內外延伸擴展等方式，透過藝術和技術相結合的創作實踐將其賦予建築設計中，創造出具有滿足人行為或心理需求的建築空間形態（圖二）。
 

圖一：竹屋，隈研吾，北京，2002.04

程老師認為經歷了四個階段：敬畏自然、效仿自然、征服自然、順應自然。
首先是對自然的敬畏。先人早期的庇護所，是搭建在樹上且仿鳥巢而建，得名「巢居」。一方面抵禦毒蛇猛獸，另一方面抵抗洪水，尤其是南方較為潮濕的地方。而且高處的巢居通風、輕盈。其次，效仿自然。經典案例就是義大利著名建築師博埃裡的作品「垂直森林」（圖三）。第三，征服自然。過去我們認為可以很容易征服自然，利用自然的力量，但也帶來許多反思和教訓。例如，三峽水電站是目前世界上規模最大的水電站和清潔能源基地，也是目前大陸有史以來建設的最大型工程項目。而它也帶來如移民搬遷、環境改變等諸多爭議性問題。最後順應自然，山西大同的懸空寺（圖四），素有「懸空寺，半天高，三根馬尾空中吊」的俚語，是在力學和選址上的奇蹟。

 

圖三：特魯多垂直森林，斯泰法諾．博埃里，荷蘭，2017-2021