世界上傳出最多堅毅事蹟的地方，每一公尺海拔至少有一樁，莫過於聖母峰的高處。那裡的環境實在太凶險，光是保住小命就得拚死拚活，登頂更是不在話下。因此，策略領域專家安妮．杜克以一本探討放棄的各種益處的書籍來說，聖母峰正是適當的起點。

這一則聖母峰故事的主角，是三位你大概不熟悉的登山者，加拿大醫師斯圖亞特．哈奇森（Stuart Hutchison）、澳洲醫師約翰．塔斯克（John Taske） 和美國律師路．凱西斯基（Lou Kasischke）。他們是一支聖母峰商業登山隊的隊員，有領隊帶路，行程由冒險顧問公司（Adventure Consultants）規劃，在一九九○年代帶領登山客攻頂的公司當中，屬於最成功、聲譽最佳的公司之一。那一年的登山行程有三位領隊、八位隨行的雪巴人與八位顧客。

登山客必須花上數週，在聖母峰中段練習攀登以適應環境，並將裝備搬上山，等到天候許可的時候，登山隊員才可以從四號營出發，嘗試攻頂。那一年，在往返基地營（海拔約5,182公尺）與四號營（海拔約7,925公尺）的那許多次登山練習中，哈奇森、塔斯克、凱西斯基由於相處愉快，一直結伴同行。

有了冒險顧問這樣的公司，經驗相對沒那麼豐富的登山者，也有了登上世界最高峰峰頂的可能。你只要支付七萬美元的費用、抽出幾個月的空檔待在尼泊爾，此外就是要有良好的體能狀態。這最後一項要求，當然不保證你能成功登頂或平安無事。海拔7,620公尺以上的空氣太稀薄，無法長時間維繫人類的生命。此外，登山季的平均氣溫是攝氏零下26度。

登頂（或登上聖母峰高處）的人，一定要能在絕大多數人吃不消的環境裡堅持下去。登山隊的領隊在基地營便向顧客耳提面命，從聖母峰的山腳到每一個中途的營地，終至峰頂，每一天都必須嚴格遵守折返的時間。

在基地營的時候，領隊將攻頂日的折返時間訂在下午一點。簡單來說，折返時間就是登山者要停止上山的時間，即使目的地還沒到，也必須返回營地。設定折返時間的用意是保護登山者，以防下山時發生危險，下山比上山更需要技巧。

當登山者下山時，可能已經感到極度疲勞，缺乏足夠氧氣，可能出現凍傷，且天氣變化無常，容易迷路或迷失方向，甚至掉進裂縫中。若攀登過程中持續用力過度，天色暗下時容易出現情勢失控。黑暗與疲憊使得登山者更容易犯錯，在狹窄的東南稜（Southeast Ridge）失足，在約2,438公尺高的西藏墜亡，或是掉落至約3,658公尺高的尼泊爾不幸喪生。

其實，在聖母峰上，在下山途中喪命的人數是上山的八倍。登山客為了登上聖母峰的峰頂都作了必要的犧牲，誰都沒打算在即將登頂之際止步。而峰頂不是只對業餘的登山客有吸引力。助理領隊要登頂來證明自己的本事，有的還會多次登頂。領隊要搶生意，拿攻頂成功的顧客數目來推銷自己。雪巴人對峰頂的魅力也不是免疫。登頂可以提升他們的收費行情與在當地的地位。

設定折返時間的目的，是為了避免登山客因為已經走到了峰頂的影子下，便做出繼續攻頂的不良決定。這樣的登山規範蘊含三個至關重要的觀念。

第一個觀念是堅持不懈不見得是美德。繼續上山是否明智，取決於攀爬的環境及登山客的狀態，兩者缺一不可。察覺了應該放棄的徵兆，好好正視才是良策。

第二個觀念是早在你需要決定是否放棄之前，便應該規劃好你何時要放棄。誠如丹尼爾．康納曼所指出的，這承認了當我們需要做出決斷，最糟的時機便是你「當局者迷」的時候。在聖母峰，當峰頂近在咫尺，而你已經為了登頂做出許多犧牲，你完完全全就是當局者。這時的你，最不適合決定是要繼續爬還是要下山。所以，早在你面臨進退的抉擇之前，便要設定折返時間。

或許最重要的是第三點，折返時間提醒我們攀登聖母峰的真正目標不是登頂。登頂是我們念茲在茲的焦點，這無可厚非，然而登山最終極的目標，從最廣闊、最實際的角度來說，是安全返回山腳。


 出自：《停損的勝算》／采實文化出版社